1948年的深冬，作家（姜文 饰）在41岁生日的晚上收到一封厚厚来信，此信出自一个濒死女人之手，所言是她对他将近20年的爱恋，但他却一无所知。18年前，13岁的女孩爱上了住在隔壁的作家，因家变搬到了别处后，女孩并没对作家忘情。几年过去，女孩变成女学生（徐静蕾 饰）回到原来的住处，如愿以偿与作家有了交往，但作家对眼前曾住在其隔壁的女学生没有任何印象。

乾隆朝中期，乾隆皇帝春秋鼎盛，王朝强大不可一世之时。乾隆皇帝志得意满，举行朝会，给众大臣讲如何“富当家”，封赏了几年来治旱有功的甘肃巡抚王亶望，并擢升他为陕甘总督。此时，阿桂率大军平定准葛尔叛乱回京的路上，阿桂派门下的书办和珅回京送信。阿桂军报中的“大雨连月不开”引起了乾隆的警惕，他深夜传召和珅进宫问话，对和珅的应对自如和机敏干练产生了好感，但同时，确定了甘肃连续几年并无旱情的事实。

故事发生在清朝康熙年间。逃难途中，出身卑微的李卫邂逅岳思盈姐弟，他们结伴来到江南。李卫在客栈偷拿微服私访的十三阿哥胤禛的宝剑，赶赴县令冯月清所设法场，救下一群因哄抢粮食即遭处决的灾民，这一切被尾随其后的胤祥和胤禛看在眼中，对他大加赏识，并派他出任苏阳县令。目不识丁的李卫当官伊始闹出不少笑话，但他凭借机智与歪才，惩治了横行一方的恶霸，苏阳百姓对他称赞有加。李卫的功绩传到胤禛耳中，此时正逢西北战乱国库空虚，李卫又被任命为扬州知府，负责查处当地盐商偷税漏税一并惩处贪官。扬州赴任，与盐商的初次交锋让李卫知道了什么

香港富商李国凯请大陆商人崔百全在北京寻找失散多年的大哥李国荣。李弈在到出入境管理局办理赴港手续，李国荣本来对儿子去香港的想法不满，此刻发现他在被邀请人栏中冒充是自己老友苏远程的未婚女婿当场发火。李明捷对香港回归没有信心，逐向父亲李国凯提出另立门户，大伤父子感情。秘书邵小姐暗示李国凯结束之间的暧昧关系，李国凯的妻子张淑媛购名表送情敌。

1948年，国共两党已经决战，国统区经济全面崩溃。潜伏在国民党空军的王牌飞行员、中共地下党员方孟敖，被国民党少壮派第三种势力委以重任，率领其航空大队打击以他父亲方步亭（国民党中央银行北平分行行长）为核心的贪腐势力，其最终目的是将国民党从人民手中掠夺来的黄金白银外汇运往台湾。中共地下党城工部要保护方孟敖这支将在关键时期驾机起义的重要力量，又要阻止国民党将人民的财产运往台湾的阴谋。围绕这一重大经济战线的斗争，中共地下党及北平学联的进步青年和国民党军事政治经济各方的贪腐势力展开了惊心动魄的较量。最后，当中共城工

主要剧情共分三个故事：《此路不通》：资本家王兴企图实行“定息20年”和取消“公方代表”，在反右斗争中受到严肃批判。《旧恨新仇》：右派分子张东曦向党进攻，先进工作者赵玉山控诉张在解放前杀父的罪行。《疾风劲草》：华东大学秦兆龙等利用整风运动向党进攻，共青团员杨文英与其坚决斗争。

该剧通过上海飞云公司总经理潘树德一家祖孙三代人生活与事业的故事，通过中德合资飞云汽车工业公司这一改革开放和对外经济合作的典范，浓缩和概括了中国汽车工业五十年来，从无到有，从第一辆手敲“红旗牌”轿车到今日汽车工业的辉煌腾达所经历的艰辛与阵痛，展现了汽车人开放搞活和迎接机遇与挑战的勇气与自信，同时折射出整个中国经济正在进行的走向国际与世界经济接轨的空前大跨越。

明阳市老书记退居二线，省委书记华波力排众议，推举高长河上任。微服上任的高长河一踏上明阳的土地就频频“触雷”，先是明阳轧钢厂浪费国家数亿资金却没轧出一寸钢，至今还拖欠职工集资款，紧接着又因举报牵扯出烈山县腐败大案，此案还涉及髙长河的妻子梁丽。严峻的形势摆在面前，高长河怀着对党的忠诚，立刻投入到棘手的工作当中，他首先促成了东方钢铁集团与轧钢厂的合并重组，严查轧钢厂內部贪腐，偿还拖欠的工人集资款。由于在工作中与老书记产生严重分歧，双双把状告到省委。百年不遇的洪水来了，新老书记能摒弃前嫌吗......

公元1722年康熙驾崩，素有“冷面王”之称的四阿哥胤祯继位。胤禛虽然并不是朝野所看好的皇位人选，却是康熙亲自选择的雍正皇帝。他在江南“煸动”灾民闹事，在城隍庙摆鸿门宴掏走了地方官和富商二百多万两银子筹款赈灾；他追讨国库欠款，逼得老臣上吊；刑部冤狱案，他隔岸观火，让八阿哥和太子斗得两败俱伤；百官行贿案，他借年羹尧之手血洗江夏镇，使得太子再度被废。雍正当政后出现的山西诺敏案、科场舞弊案中，雍正杀了一批牵扯进去的朝廷中枢重臣。西北用兵、数省天灾，急需军费和赈灾，抄贪官污吏的家财，解决急需。而后的“摊丁入亩、火耗

农林部女干部黎珍到东方红农场了解情况，来接站的是老同学魏大雄。路上，儿子刘军动手打了人，黎珍进去一看，被打的人正是自己当以前的情侣辛启明。农场售货员玉玲爱着启明，对黎珍说启明是有爱人的，黎珍心里一阵失落。魏大雄在粮食产量上大做文章，为了不让辛启明讲真话，设计许多小事端害辛启明。但启明还是当着大家的面说出了农场存在的种种问题。领导吴根荣紧握着启明的手，支持这位拓荒者的改革行动。大家在人生的道路上开始了新的征程。