十七岁的少女马尔塔与失业的父亲和一个人打多份工挣钱养家的母亲住在里斯本郊区的一间公寓里。父亲浑浑噩噩显得有些奇怪，偶尔暴躁易怒，母亲长时间工作疲惫不堪。父母的共同点则是都因为各自的问题忽略了马尔塔，于是少女喜怒无常，常常身体自虐，将情感寄托在笼子里的宠物小鸟身上。父亲马里奥怀着无法排解的失败感，劫持了一个朋友开车载他去海边，后来朋友揍了他几拳扔下四十欧元离开。马里奥在沙滩上睡了一夜，在清晨游了个泳，路过花圃要了点水解渴，然后继续在残破墙根下露宿了一晚。马里奥回到家，妻子却失去了一份工作，马尔塔的小鸟死掉了

1971年，葡萄牙殖民战争仍未结束，被派往南非安哥拉的青年医师只能通过书信与怀孕的妻子诉说前线的见闻，他在异乡所见的自然、人文全部都化作信中既温暖又饱含思念之情的文字。但当战事越演越烈，人性最丑陋的一面终于再也藏不住了，书信里的言语也变得困惑难解...电影用壮阔绝美的黑白影像，谱写了一曲残酷的战争寓言。