十九世纪的巴黎，贫苦的冉·阿让为了挨饿的孩子去偷面包，结果被饱食终日的法官判处19年的苦役。出狱后，走投无路的冉·阿让被好心的米利埃主教收留过夜，却偷走了主教的银器潜逃，后被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使冉·阿让免于被捕。主教的言行感化了冉·阿让，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，十年后成为成功的商人并当上市长。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。在此期间，冉·阿让得知了芳汀的悲惨遭遇，并承诺照顾她的私生女柯赛特。八年过去了，平静的生活再起波澜——柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯，轰

影片以阿尔及尔为背景,表现一个强盗遭到警察的追捕,只能在阿尔及尔的卡斯巴平民区一带逃窜,躲藏.最后,他企图同他的情人一起逃到巴黎,从此摆脱非人生活，但是,"命运"却使他无法搭船,只得愤而自杀.法国诗意现实主义代表作.

影片改变自自然主义文学大师左拉的小说《衣冠禽兽》，描写火车司机雅克·朗蒂尔诞生在一个酗酒的家族，他因此总是神思恍惚，以为自己天生是个劣种，一天，他在火车上偶然遭遇了一起谋杀，心有异念的他对警察隐瞒了他看见同事侯保妻子萨维丽娜曾经出现在那个时段的事实，而在此后警方的询问里他一再为他们开脱，这件事让侯保夫妇和他成为了朋友，更出格的是朗蒂尔爱上了萨维丽娜，为了他们能在一起，在萨维丽娜的蛊惑下他甚至差一点谋杀侯保，他的胆怯让侯保逃生，可是，情欲的煎熬又让他无法摆脱和萨维丽娜的关系，但他得知女孩有了新欢，嫉妒使他失